Pierwszym Europejczykiem, który postawił stopę na kontynencie amerykańskim w 1498 r., był hiszpański żeglarz i podróżnik Krzysztof Kolumb. Przybył on do Ameryki Południowej, przekonany, że dopłynął do Indii. Wyjaśnia to, dlaczego europejscy najeźdźcy nazwali ludność Ameryki Południowej i Środkowej, a później także Północnej, Indianami (obecnie nazywa się ich oraz ich potomków rdzennymi Amerykanami). Hiszpania i Portugalia rywalizowały ze sobą w podboju i kolonizowaniu nowych ziem. W związku z tym papież Aleksander VI wykreślił w 1493 r. na mapie Ameryki linię demarkacyjną: Hiszpania miała otrzymać ziemie położone na zachód od niej, Portugalia zaś obszary leżące na wschodzie. Rok później na mocy traktatu z Tordesillas linię tę przesunięto na zachód, co dawało Portugalii prawo do terytorium współczesnej Brazylii. Hiszpanie zachowali resztę kontynentu.